Dans certains contextes de transmission, la canal de transmission est altéré par des perturbations d'origines diverses. Par exemple, si les ondes électromagnétiques propagées se réfléchissent sur différents obstacles ou si une onde accoustique se propage dans un milieu marin, le récepteur devra traiter un signal résultant de la somme d'une partie de ces trajets (canal à trajets multiples). Ce phénomène génère de l'Interférence Entre Symboles. Dans le cas où ces ondes interfèrent de façon destructive, le signal reçu peut disparaitre temporairement (phénomène d'évanouissement ou fading) et interrompre la transmission.
Dans un premier temps, nous allons définir les caractéristiques d'un tel canal et nous donnerons les performances obtenues avec le récepteur optimal pour une transmission mono-porteuse.
La complexité pratique de celui-ci peut devenir rapidement importante ( notamment en fonction de la longueur de la réponse impulsionnelle du canal), on lui préfèrera alors des systèmes sous optimaux mais de complexité moindre. Une technique, adoptée pour la norme de la télévision numérique terrestre (TNT) entre autre, exploite les diversités du canal en utilisant des modulations multiporteuses, principalement l'OFDM (Orthogonal Frequency Division Multiplexing).
La seconde technique couramment employée est l'égalisation. Quelles soient linéaire, à retour de décision ou à annulation d'interférence, les différentes structures d'égaliseur exploitées se déclinent dans leurs versions temporelle, spatiale ou spatio-temporelle.